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Autisme adulte : 5 signes que vous avez appris à cacher

On vous voit discuter, sourire, vous adapter. On vous voit y arriver. Mais on ne voit pas toujours ce que cela vous coûte.

Vous avez peut-être appris à regarder les autres dans les yeux, à préparer vos phrases, à retenir certaines réactions. De l'extérieur, tout semble naturel. De votre côté, chaque interaction peut demander un travail invisible. Ce phénomène porte un nom : le camouflage autistique, aussi appelé masking.

Voici cinq manifestations possibles chez l'adulte, avec des exemples concrets. Elles ne suffisent pas, à elles seules, à conclure à un Trouble du Spectre de l'Autisme (TSA).

La vidéo de Luc Martrenchar reprend les cinq signes du camouflage autistique. L'article ci-dessous les approfondit.

Qu'est-ce que le camouflage autistique ?

Le camouflage regroupe les adaptations utilisées pour rendre certaines particularités moins visibles en société. Il peut s'agir de masquer une réaction spontanée, de compenser en apprenant consciemment des codes sociaux ou de s'efforcer de correspondre à ce qui est attendu. Certaines stratégies sont délibérées ; d'autres sont devenues des habitudes très anciennes.

Ces compétences acquises sont réelles. Elles peuvent permettre de travailler, de se faire des amis et de construire des relations. Ce qui mérite attention n'est donc pas seulement ce que la personne parvient à faire, mais l'effort qu'elle fournit pour y parvenir, et la liberté qu'elle ressent — ou non — de rester elle-même.

SIGNE 01 · AVANT LA RENCONTRE

Vous préparez vos conversations à l'avance

Avant de téléphoner, de déjeuner avec des collègues ou de rencontrer quelqu'un, vous imaginez les sujets possibles, les réponses à donner et parfois même votre phrase d'ouverture. La conversation se déroule bien tant qu'elle suit un chemin prévisible. Une question inattendue peut soudain vous faire perdre vos repères.

Exemple de situation

La veille d'un dîner, vous préparez trois sujets, quelques questions à poser et une excuse pour partir à une heure raisonnable. Pendant le repas, vous semblez spontané. Personne ne sait que vous avez passé une partie de l'après-midi à anticiper la soirée.

Ce que les autres voient : une personne qui sait entretenir la conversation. Ce qu'ils ne voient pas : la préparation qui a rendu cette conversation possible.

SIGNE 02 · PENDANT L'ÉCHANGE

Vous surveillez votre regard, votre voix et vos expressions

Au moment même où vous écoutez quelqu'un, une partie de votre attention peut rester occupée à des questions silencieuses : « Est-ce que je regarde trop ? Pas assez ? Est-ce que je dois sourire ? Est-ce le moment de parler ? » Vous pouvez reproduire des gestes observés chez d'autres : acquiescer, relancer la discussion ou modifier votre intonation.

Exemple de situation

En réunion, vous gardez le regard dirigé vers votre interlocuteur tout en comptant intérieurement les secondes pour ne pas le fixer. À la fin, on vous félicite pour votre aisance. Pourtant, vous avez eu du mal à suivre toute la discussion : une partie de votre attention était consacrée à votre comportement.

Ces gestes peuvent devenir plus faciles avec l'expérience, sans nécessairement devenir automatiques. On voit votre aisance ; on ne voit pas toujours votre vigilance.

SIGNE 03 · GARDER POUR SOI

Vous retenez des mouvements ou des réactions sensorielles

Certains mouvements répétitifs — faire bouger ses doigts, se balancer, manipuler un objet — peuvent aider à se réguler. Vous avez peut-être appris à les supprimer en public ou à les remplacer par des gestes plus discrets. Il en va parfois de même pour les réactions au bruit, à la lumière, aux odeurs ou au contact physique.

Exemple de situation

Au restaurant, les voix se mélangent, les couverts s'entrechoquent, une lumière vous gêne. Vous continuez de sourire pour ne pas interrompre la conversation. Sur le chemin du retour, vous réalisez à quel point vous êtes tendu et fatigué.

Une réaction contenue n'est pas forcément une sensation moins intense. Ne rien montrer ne signifie pas ne rien ressentir.

SIGNE 04 · SE RENDRE DISCRET

Vous taisez vos intérêts et votre besoin de prévisibilité

Un sujet vous passionne profondément, mais vous avez appris à ne pas en parler trop longtemps ou avec toute votre intensité. Vous surveillez la réaction de l'autre, vous changez de sujet, parfois avant d'avoir dit ce qui comptait pour vous. Vous pouvez également cacher votre besoin de connaître à l'avance un programme, un itinéraire ou les étapes d'une journée.

Exemple de situation

Un ami propose de changer de restaurant à la dernière minute. Vous répondez « aucun problème », alors que vous aviez vérifié le trajet, le menu et l'ambiance du premier lieu. Vous vous adaptez, mais l'imprévu vous demande bien plus d'énergie qu'il n'y paraît.

Il ne s'agit pas de ne jamais savoir s'adapter. Il s'agit de comprendre le coût d'une adaptation qui semble facile à ceux qui l'observent.

SIGNE 05 · APRÈS L'EFFORT

Vous avez besoin de récupérer après les interactions

Vous avez participé à la réunion, été agréable pendant le repas, échangé avec tout le monde. Puis, une fois chez vous, vous avez besoin de silence, de solitude ou d'un environnement familier. Les conversations supplémentaires deviennent difficiles. Parfois, il ne reste presque plus d'énergie pour le reste de votre journée.

Exemple de situation

Après une journée jugée « normale » par vos collègues, vous rentrez et ne supportez plus ni télévision ni questions. Vos proches peuvent y voir du désintérêt. Pour vous, c'est le moment où vous cessez enfin de vous contrôler.

Une fatigue sociale importante peut avoir plusieurs causes. Ce qui oriente l'exploration, c'est son association à d'autres particularités durables, à leur histoire et à leur retentissement.

Le masking concerne-t-il seulement les femmes ?

Non. Le camouflage peut concerner des femmes, des hommes et des personnes de tous genres. Il est souvent évoqué à propos des femmes dont l'autisme a été identifié tardivement, mais il ne leur est pas réservé. La même personne peut camoufler beaucoup au travail, moins avec un proche de confiance et presque pas lorsqu'elle est seule.

Par ailleurs, toutes les personnes autistes ne camouflent pas, et le camouflage n'est pas nécessairement toujours conscient. Le fait d'avoir des amis, un couple, un emploi ou une conversation fluide n'exclut pas à lui seul un TSA.

Ces signes suffisent-ils pour savoir si l'on est autiste ?

Non. Préparer ses phrases, surveiller son attitude ou rechercher le calme ne sont pas propres à l'autisme. Une anxiété sociale, un vécu traumatique, un TDA/H, certaines caractéristiques de personnalité ou d'autres facteurs peuvent conduire à des expériences ressemblantes. Plusieurs réalités peuvent aussi coexister.

Une évaluation du TSA examine l'ensemble du fonctionnement : les particularités persistantes de communication et d'interaction sociales, associées à des comportements répétitifs, intérêts restreints ou intenses, besoins de régularité ou particularités sensorielles. Elle s'intéresse à leur présence depuis la période développementale, à leur évolution, à leur retentissement et aux autres hypothèses possibles.

Il ne suffit donc pas de demander « Est-ce que vous regardez les gens dans les yeux ? ». Une question plus instructive peut être : « Depuis quand le faites-vous, comment l'avez-vous appris et qu'est-ce que cela vous demande ? »

Que faire si vous vous reconnaissez dans ces descriptions ?

Vous pouvez d'abord regarder quels exemples correspondent réellement à votre vécu, depuis quand ils sont présents et dans quels contextes ils deviennent coûteux. Certaines adaptations méritent d'être conservées parce qu'elles vous sont utiles ; d'autres peuvent être assouplies lorsque l'environnement est suffisamment sûr.

Si la question d'un TSA vous accompagne depuis longtemps, un dépistage personnalisé chez l'adulte peut constituer un premier repère. Il permet d'explorer l'hypothèse, sans se substituer à un bilan diagnostique complet. Il est également possible de prendre rendez-vous pour une évaluation approfondie.

Questions fréquentes sur le camouflage autistique